Salonique

Salonique (l'ancienne Thessalonique) est un grand port du nord-est de la Grèce et la deuxième plus grande ville du pays. Environ un millier de Juifs vivent dans l'actuelle Salonique, arrivés après la Seconde Guerre mondiale en provenance d'autres pays. Les Juifs sont arrivés pour la première fois en Macédoine (nord de la Grèce) sous le règne du souverain perse Darius Ier (513 avant J.-C.) et d'autres ont suivi pendant la guerre perse (480 avant J.-C.). Salonique a été fondée par Cassandre en 315 avant J.-C., qui avait reçu l'autorité sur la région après la mort d'Alexandre le Grand. Il y a eu un afflux de réfugiés juifs de Palestine et d'Alexandrie entre 145 et 135 avant Jésus-Christ. On trouve des références à une communauté juive à Salonique au premier siècle dans le livre des Actes du Nouveau Testament (chapitre 17). La communauté juive était composée de Juifs de souche et de Grecs convertis au judaïsme, parfois appelés Juifs hellénisés. Salonique était située sur la Via Egnatia romaine qui reliait la Turquie à l'Italie. Vers 1170, le voyageur et écrivain juif Benjamin de Tudela a indiqué qu'environ 500 Juifs romaniotes (Juifs originaires de la Méditerranée orientale) vivaient à Salonique.

Après l'expulsion des Juifs et des Arabes d'Espagne en 1492, de nombreux Juifs ont immigré à Salonique, principalement parce que les Turcs ottomans voulaient compenser la population grecque par une réinstallation plus importante de Juifs. Les Juifs étaient issus de la branche sépharade du judaïsme. Le nom Sephardi signifie espagnol ou hispanique. Les Juifs sépharades maintenaient leurs propres coutumes et rituels distincts, préservant les traditions juives babyloniennes plutôt que les traditions palestiniennes préservées par les Juifs ashkénazes d'Europe de l'Est. La population juive de Salonique est devenue l'un des centres les plus importants et les plus influents d'Europe. Elle devint un centre intellectuel et culturel avec la production de livres et attira des érudits et des étudiants pour l'étude de la Torah et du Talmud. Les Juifs de Salonique parlaient le ladino ou judéo-espagnol. Salonique était appelée la madre Israël (Mère d'Israël) et aussi la Jérusalem des Balkans. C'était la plus grande ville d'Europe à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, avec une population majoritairement juive. En 1896, la moitié de ses 100 000 habitants étaient juifs.

En 1917, un incendie a détruit une grande partie de Salonique. Le quartier juif a été détruit et plus de 30 synagogues ont été réduites en cendres. Les noms des synagogues indiquent la richesse du tissu culturel du judaïsme de Salonique. Les synagogues portaient des noms tels que Ashkenaz (Allemagne), Majorque, Provence (France), Italie, Castille, Aragon, Catalogne, Lisbonne, Sicile, Portugal et Espagne. Chacune avait ses propres traditions et coutumes, et chacune bourdonnait de ses propres dialectes ou langues. Salonique était une mosaïque de judaïsme sépharade, chaque communauté représentant des vagues successives de réfugiés en quête d'une nouvelle vie.

Environ 52 000 Juifs vivaient à Salonique lorsque les nazis ont occupé la Grèce en 1941. À cette époque, il y avait 12 rabbins et quatre soferim (scribes) à Salonique. Les nazis, attirés par les histoires de trésors religieux, ont cherché à confisquer tous les objets de valeur. Une unité spéciale nazie appelée le Commando Rosenberg a été envoyée de Francfort, en Allemagne, en 1941. Elle a rassemblé des dizaines de milliers de manuscrits et de livres rares provenant de fonds privés et de bibliothèques, ainsi que des Torahs et autres rouleaux, des livres de prière et des objets rituels provenant des synagogues.

Les Juifs de Salonique ont été contraints de vivre dans trois ghettos. Les nazis ont construit un ghetto dit de transit à côté de la gare ferroviaire. Des convois ferroviaires expédiaient de 1 000 à 4 000 Juifs par transport directement de Salonique à Auschwitz et à d'autres camps de la mort. Chose incroyable, les passagers juifs étaient même obligés de payer leurs propres billets de train. Entre mars et août 1943, 19 transports ont envoyé 48 533 Juifs de Salonique vers leur tombe.

Lors de la libération des camps de la mort en 1945, seuls 2 000 Juifs de Salonique avaient survécu. Seuls les Juifs polonais ont subi une plus grande dévastation pendant l'Holocauste. Les archives de la communauté juive de Salonique se sont retrouvées à Moscou. Les survivants sont retournés à Salonique dans l'espoir de retrouver leur famille et de reprendre leur vie en lambeaux. Malheureusement, leurs espoirs ont été anéantis ; il ne restait plus rien. La plupart ont fini par repartir en Israël, aux États-Unis, au Canada, en Australie ou en Amérique du Sud. La synagogue Hechal Yehuda, communément appelée synagogue Recanati, a été fondée par des Juifs de Salonique à Tel Aviv. Elle maintient les coutumes de Salonique dans la prière et la musique.

La Torah et la Haftarah de Salonique sont des vestiges spirituels puissants d'une communauté juive autrefois dynamique. Ils nous rappellent les personnes qui ont copié, conservé et chéri ces parchemins, ainsi que leur vie de foi, de communauté et leurs aspirations. Les rouleaux sont également un rappel vivant des horreurs meurtrières de l'Holocauste et de la merveilleuse fidélité de Dieu à son peuple et à sa Parole.